三江并流位于滇西北青藏高原南延的横断山脉纵谷地区，包括怒江州、迪庆州、丽江地区、大理州的部分地区。三江并流共同孕育了数千年的“江边文化”

景区有怒江、独龙江、澜沧江、金沙江等3个风景片区，8个中心景区，60多个风景区（点），面积3500多平方公里。3条大江在滇西北横断山脉纵谷地区并流数百公里，三江相间最近处直线距离66.3公里，其中怒江、澜沧江最近处只有18.6公里的怒山相隔。景观主要有：奇特的“三江”并流，雄伟的高山雪峰，险要的峡谷险滩，秀丽的林海雪原，幽静的冰蚀湖泊，少见的板块碰撞，广阔的雪山花甸，丰富的珍稀动植物，壮丽的白水台，独特的民族风情，构成了雄、险、秀、奇、幽、奥、叹诸特色。是云南省面积最大，景观最丰富、民族风情多姿多彩，极令人神往但尚示未开发的一个景区。它是联合国教科文组织指名调查，经国务院1988年批准，定为国家第二批重点风景名胜区。
　　“三江并流”自然景观位于青藏高原南延部分的横断山脉纵谷地区，由怒江、澜沧江、金沙江及其流域内的山脉组成，整个区域达4.1万平方公里。它地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。同时，该地区还是16个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。
　　由于三江并流地区特殊的地质构造，欧亚大陆最集中的生物多样性、丰富的人文资源、美丽神奇的自然景观使该地区成为唯一的、独特的世界奇观。
　　二十世纪八十年代，一位联合国教科文组织的官员在一张卫星遥感地图上惊异地发现在地球位于东经98°—100°30′，北纬25°30′—29°的地区并行着三条永不干涸奔腾的大江，这就是位于青藏高原南延至滇西北横断山脉纵谷之中的“三江”(金沙江、澜沧江、怒江)地区。
　　三江并行而流在云南境内约一百七十余公里，位于云南省西部的丽江地区，迪庆藏族自治州，怒江傈僳族自治州，整个区域四万平方公里。怒江与澜沧江空中最短直线距离仅18.6公里，而澜沧江与金沙江最短直线距离仅66.3公里，从海拔760米怒江河谷到6740米的卡瓦格博峰，可谓是一天有四季，十里不同天。
　　金沙江由北东去，汇集雅垄江、大渡河、嘉陵江，于是中国便有了长江。澜沧江由北南下缓缓而流，穿越国界便成了邻国湄公河的上游。怒江由北南下奔腾急湍闯进缅甸便成了萨尔温江的上游。三江同发源于青藏高原，三江携手并肩在云南祟山峻岭中奔流。而金沙江经石鼓镇天造奇观(长江第一湾)急转回头大江东去最终流入太平洋……而澜沧江、怒江穿流缅甸、越南、老挝、泰国最终流入印度洋……。
　　人们知道世界上有处人与自然和谐相处，充满和平、安宁和幸福的世外桃源——香格里拉。其实美丽的香格里拉就在云南三江并流地区。早在上世纪二十年代奥籍美国人洛克在这一地区为美国《国家地理》杂志撰稿、摄影、收集物种近二十多年。英国人希尔顿创作的《消失的地平线》将香格里拉影响了整个世界。这是中国著名的国际古商道——茶马古道的发祥地。十六个少数民族千百年来和睦相处、生息与共。
　　三江并流是一部地球演化的历史教科书，印度洋板块与欧亚板块的碰撞造成青藏高原的隆起，构成了在150公里内相同排列的独龙江、高黎贡山、怒江、澜沧江、云岭、金沙江等巨大的山脉和大江形成的横断山脉的主体，这是世界上“三江并流”这一绝无仅有的高山峡谷自然景观。
　　从大地演化的蛇绿岩、枕状熔岩、占生化至第四纪的地质岩层纪录到陆内造山带变质变形的冰川雪峰，溶洞河流、喀斯特地貌等完全符合世界自然遗产提名的条款标准之一。
　　在动物多样性方面，这一区域同样是中国，很可能也是北半球中最令人瞩目的地区。被提名区域内的动物群落区系中的三分之二属于地方特有区系或是属于喜马拉雅山脉-横断山脉型的动物群。这一区域被认为拥有中国25%以上的动物物种，其中，许多是残遗群落和濒危物种。许多中国的稀有濒危动物都生活在被提名区域范围之内，其中：有80种动物列在中国动物红皮书之上，这80种动物中有20种被认为是濒危动物；有79种动物被列在1997年的濒临绝种野生动植物国际贸易公约（CITES）的附录之上；有57种动物被列在国际自然与自然资源保护联合会（IUCN）的世界濒危动物红皮书之上。在靠近东亚、东南亚和西藏生物地理分布区的边界位置上，这一区域同时还为每一地区众多的物种提供了一个满足并达到它们各自分布界限的走廊。大多数稀有濒危动物都生活在这一区域的西部地区，特别是缅甸边界上狭窄而悠长的高黎贡山脉以及位于澜沧江和金沙江之间的云岭山脉之中。